Debian ist ein Linux-System, das ausschließlich freie Software enthält. Es basiert seit 1996, mit der ersten stabilen Version, bis heute auf dem Linux-Kernel. Für andere Betriebssystemkerne befindet sich Debian noch in der Entwicklung.
Das multilinguale Debian GNU/Linux, die meisten zugrunde liegenden Systemwerkzeuge sind auf das GNU-Projekt zurückzuführen, verfügt über eine große Vielfalt an Anwendungsprogrammen und Werkzeugen (momentan über 25.100 Programmpakete).
Beginn des Debian-Projektes war 1993, als Ian Murdock es ins Leben rief. Heute hat die Gruppe über 1.000 Mit-Entwickler.
Nachdem Murdock damals mit der Linux-Distribution SLS nicht zufrieden war, beschloss er ein eigenes System zu entwickeln. Bis zum Jahr 1995 war ein Debian-Manifest veröffentlicht und es arbeiteten 60 Entwickler mit an dem System. Zu einem Entwickler kann jeder werden, der ein New-Maintainer-Verfahren durchläuft und damit seine Glaubwürdigkeit und die ideologische Übereinstimmung unter Beweis stellt.
Mit der ersten richtig stabilen Version 1.1 Buzz war der erste Schritt gelungen und 1998 folgte 2.2 Hamm, welche sich dadurch auszeichnete, dass sie auch für mehrere Architekturen zur Verfügung stand. Die letzte und aktuellste veröffentlichte Version ist 5.0 Lenny im Jahr 2009.
Bekanntheit erlangt das Debian-System durch die Paketverwaltung Dpkg und dessen Frontend APT. Damit können alle alten Versionen von Debian durch neue ersetzt werden und alle Abhängigkeiten von einem Programm können mit Hilfe der Paketverwaltung aufgelöst werden und komplett neu und nach eigenen Wünschen installiert werden.
Debain wird von vielen staatlichen Einrichtungen und Unternehmen in europäischen Ländern, darunter auch Deutschland, genutzt.
Besonders an dem Debian-Projekt ist auch, dass es eine eigene Verfassung gibt, welche demokratische Wahlen garantiert und dass sie sich in einem Gesellschaftsvertrag (DEbian Social Contract) zu freier Software verpflichtet.